数十亿年后，太阳将变成一颗红巨星，体积之大，足以将地球吞噬。那时的太阳会是什么样子？现在通过320光年的一颗恒星，我们也许能看到太阳的未来。
这颗初始质量与太阳相当的恒星是一颗红巨星，编号为长蛇座W(W Hydrae)，由于位于长蛇座方向，因而得名。依靠欧洲南方天文台位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA），瑞典查尔姆斯理工大学领导的天文学家团队首次获得了长蛇座W表面的最清晰影像。
获得的影像显示，这颗恒星的质量和太阳相同，但半径大致相当于地球到太阳距离的两倍。此外，在其表面还存在一个致密的亮斑，表明恒星表面上方存在一层炽热气体，即色球层，温度高的惊人。对亮斑的探测显示，恒星大气不仅存在强烈的冲击波，其温度也比理论模型预测的要更高。研究人员认为，当时这颗恒星可能正经历一次巨大的耀斑活动。
此前，ALMA也曾拍摄过一些其他红巨星的画面，不过它们的质量更大，通常被成为红超巨星，例如猎户座一等星参宿四和天蝎座的心宿二。不过现在，ALMA为科学家呈现了类似太阳质量的红巨星表面的清晰影像。
目前，长蛇座W正处于红巨星演化的第二阶段，这一阶段的红巨星也被称为渐近巨星(AGB star)。这一时期的老年恒星外层膨胀变冷，但亮度逐渐增加。伴随着强大的恒星风，恒星的质量也将逐渐减小。
通常类似太阳的恒星寿命长达数十亿年。当步入老龄阶段，它们的个头将变得更大，温度更低，也更容易通过恒星风损失自身的质量。不过，它们也同时制造出诸如碳、氮等重要的化学元素。这些元素将在恒星步入红巨星阶段时，被抛洒入太空，成为孕育后续几代新生恒星的种子。
主导此项研究的科学家沃特·维勒明斯(Wouter Vlemmings)说：“我们不仅想看到红巨星究竟长什么样，更希望了解它们如何演化、甚至是如何向茫茫宇宙撒播各种构成生命的重要化学元素。”
目前有关研究已经发表在英国《自然》杂志天文学子刊(Nature Astronomy)上。