随着彗星 46P/ Wirtanen(中文名：沃塔南彗星，以下简称46P)掠过夜空，美国宇航局的多台望远镜也瞄向了它，从多个角度进行拍摄。
哈勃、钱德拉、雨燕太空盯梢
12月13日，哈勃太空望远镜首先拍摄了46P彗星，此时这颗太空过客距离地球约1200万公里。在哈勃拍摄的可见光照片里，慧核隐藏在模糊的慧发中。慧发实际上是一团气体尘埃，当彗星经过内太阳系时，彗星表面物质因为太阳的热量被蒸发，形成了慧发。需要注意的是，哈勃的广角相机3号获取的是一张灰度曝光照片，蓝色是合成上去的。
慧发内部的情况通常无法在地球上获得，但46P彗星此次的近距离回归使得天文学家能够细致的研究它。借助哈勃太空望远镜、钱德拉X射线望远镜以及尼尔·格雷尔斯雨燕天文台的独特能力，天文学家研究了慧核如何喷射气体，彗星中冰块的组成，以及慧发如何因阳光盒太阳辐射发生化学变化。
波音747机载天文台万米高空观测
在之后的12月16日和17日，美国宇航局的同温层红外线天文台（英文缩写SOFIA ）也在约1.2万米的高空对46P彗星进行了拍摄。SOFIA 是美国宇航局建在一架波音747SP型飞机上的一个观测平台，机身后部有一台口径2.54米的望远镜。
通常，彗星和小行星被认为可能是地球上水的来源。为了帮助科学家了解太阳系内水(包括地球海洋)的来源和历史，SOFIA 正通过红外波段研究46P彗星上的水，分析其中不同类型氢的化学指纹。
不过，上面SOFIA拍摄的照片，来自于其望远镜上的可见光导星相机，使用了橙色滤镜用于显示相对于其他天体的亮度。
短周期的木星族彗星46P
12月16日，46P彗星抵达最接近地球的位置，距离地球仅1100万公里，相当于地月距离的30倍。这不仅使得46P彗星成为2018年最亮的彗星，也让它颇具科学价值。在远离城市灯光的地方，通过双筒望远镜就能看到它模糊一团的身影。
对于大多数中纬度地区而言，46P将在圣诞节后成为拱极星，整晚可见。所谓拱极星，就是对于特定位置的观测者而言，围绕在天极周围永不落下的星星。对于北半球的多数人而言，北斗星和仙后座也属于拱极星。
1948年，天文学家卡尔·沃塔南（Carl Wirtanen）在美国加州的LIck天文台发现了三颗彗星，彗星46P正是其中之一。
46P彗星属于木星族彗星，轨道周期约5.4年。由于46P经过内太阳系时，大多距离地球较远，所以今年的回归，格外引人注目。
