土星状星云NGC7009是一个壮观的行星状星云，看起来就像一个嵌套多层、形状奇特的气泡、发出粉色和蓝色的光芒。最近，欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)获取了这个星云内的尘埃分布图，这也是首次获取此类星云的尘埃分布图，揭示了行星状星云内部尘埃的复杂结构。 在获取的影像中，气壳、物质晕以及奇特的冲击波特征都一览无遗，将帮助天文学家了解行星状星云奇特对称结构的形成机制。
土星状星云NGC7009距离地球5000光年之遥，位于水瓶座方向，由于形状奇特，与人们所熟悉的有环行星土星非常相似而得名。不过，行星状星云与行星毫无关系，它们的外形呈圆盘状或环状的并且带有暗弱延伸视面的星云，属于发射星云的一种。在望远镜中看去，它具有像天王星和海王星那样略带绿色而有明晰边缘的圆面。 行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。
NGC7009实际上是一颗低质量的恒星死亡后的遗迹。这颗恒星在它的生命晚期，能够膨胀成一颗红巨星，并抛出它的外层物质。在强烈的恒星风吹袭，以及残余的恒星核心发出的紫外辐射激发之下，这些物质形成了环状的尘埃云，其中的炙热气体则显现明亮的色彩。在星云的中心，我们则能看到这颗垂死的恒星，它正逐渐变成一颗白矮星。
为了揭开行星状星云形成奇特外观的秘密，一个国际天文学家小组依靠VLT望远镜装备的光谱仪器MUSE窥探NGC7009的内部尘埃细节。MUSE不仅能够生成光学影像，还能获取影像中每个点的光谱和颜色范围信息。
研究小组获取了首份行星状星云内部的气体和尘埃光学分布图，从中我们能够看到NGC7009的许多复杂结构，内外层气壳、物质晕都清晰可见。图像还显示以前就曾拍到过的两道物质流，它们以相反的方向延伸至星云的两端。有意思的是，研究小组还在尘埃中发现了一个类似冲击波的特征，不过它的形成原因还没完全弄清楚。
对行星状星云内部的气体和尘埃的研究，将有助我们了解这些物质在低质量恒星的演化和死亡过程中的作用，同时帮助天文学家揭开行星状星云形成奇特外观的秘密。