天文学家使用美国宇航局开普勒任务的数据发现了这三颗迄今为止发现的最小的行星，它们围绕着一颗比我们的太阳小的恒星运转。这颗恒星叫做KOI-961，是一个单星。这三颗行星的大小分别是地球半径的0.78倍、0.73倍、0.57倍。最小的一颗差不多和火星一般大小。
这几颗太阳系外行星和地球和火星的比较
这三颗行星尽管都和地球一样是岩石行星，但它们太靠近它们的母恒星了，这使得它们太热了，不在可居住范围内——这是一个液态水可以存在的区域。现在有超过700颗行星被确认围绕着其他恒星公转，这些行星被称为太阳系外行星，但只有很少的几颗已知是岩石表面。
位于华盛顿的美国宇航局总部开普勒项目的科学家Doug Hudgins说：“到目前为止，天文学家已经确认了数千颗开普勒发现的行星候选者。但是发现和火星一般大小的行星还是会让人精神一振，这提醒我们宇宙中也许有很多的岩石行星就在我们身边。”
开普勒通过持续地监测超过150000颗恒星来搜索行星，探测行星从恒星表面经过时恒星亮度的变化。至少要有三次凌日才能被验证为是一颗行星的迹象。接下来就需要地基天文望远镜进行观测确认。
最新的发现来自加州理工学院的天文学家领导的研究团队。该研究小组利用开普勒任务公开发布的数据，后续观测借助美国圣迭戈附近的帕洛马天文台和夏威夷莫纳克亚的凯克天文台。他们的测量结果戏剧性地修订了最早估计的关于这三个行星的大小。
这三颗行星非常地靠近它们的母恒星，公转时间小于两天。这颗KOI-961恒星是一颗红矮星，其直径是我们太阳的1/6，只比木星大70%。
KOI-961行星系的模拟图
位于加州理工学院的美国宇航局太阳系外行星科学研究所的首席研究员John Johnson说：“这是迄今为止发现的最小的行星系统，事实上它更类似于木星和它的卫星。这个发现是关于我们银河系行星系统多样性更进一步的证据。”
红矮星是我们银河系里最普遍的一种恒星。这次发现的围绕红矮星的三颗岩石行星说明在银河系里可能充满着相似的岩石行星。
来自加州理工学院的新的研究的主要作者Phil Muirhead说：“该类型的系统在宇宙中可能是相当普遍的，这对于行星搜寻者来说真是一个令人兴奋的时刻啊。”
本次发现是开普勒任务近期的一系列里程碑之一。2011年12月，科学家宣布本任务的首颗被确认的位于可居住区的行星，这颗行星围绕着一颗类似于太阳的恒星，这颗被称为Kepler-22b的行星是地球大小的2.4倍。在12月的晚些时候，一个研究小组宣布发现了首颗地球大小的行星围绕着类太阳恒星的太阳系外行星系统，这两颗行星被称为Kepler-20e 和 Kepler-20f。
KOI-961与其行星vs木星和其卫星
对于最新的发现，在之前得到过很好研究的双星KOI-961或称为巴纳德星的帮助下，该研究小组获得了这三颗行星的大小。通过更好地理解KOI-961星，他们可以确定多大的行星必然会引起可以观测到的星光的变化。另外，在开普勒的观测和地基天文望远镜的测量下，这个研究小组可以通过模拟技术确认行星的发现。
ps:开普勒任务（Kepler Mission）是一架太空望远镜，是美国国家航空航天局为了搜寻类似地球的系外行星所发射的，以天文学家开普勒来命名。开普勒任务预计以超过3年的时间来探测100,000颗恒星，并观测它们的行星。